L'étiquette sur l'emballage : Qu'est-ce que ça veut dire?

La liste d’ingrédients

Les ingrédients figurant sur les étiquettes sont inscrits selon un ordre décroissant de poids et non selon leur valeur nutritive.

Ainsi, un ingrédient qui contient beaucoup d'eau figurera souvent en tête de liste. C'est le cas notamment des viandes tels que le poulet, le boeuf ou l'agneau qui sont composés à plus de 50% d'eau.

L’analyse garantie

Les manufacturiers de nourritures pour animaux doivent obligatoirement inscrire sur les emballages les niveaux minimums de protéines et de matières grasses ainsi que le maximum de fibres et d'humidité contenus dans les nourritures qu'ils fabriquent. C'est ce que l'on appelle l'analyse garantie. 

Cependant, une nourriture dont l'analyse garantie maximale en fibres indique 5% signifie qu'elle en contient au plus 5%, mais elle pourrait également en contenir aussi peu que 1%. À l'opposé, si l'analyse garantie minimale en protéines inscrite est de 15%, cela veut dire que la nourriture en contient au moins 15%, mais elle pourrait en contenir 38% par exemple.

Pour les chats, un taux très élevé de protéines n'est pas problématique puisque ce sont des carnivores stricts dont la diète naturelle est faite surtout de protéines. S'il y a trop de protéines dans leur nourriture, ils n'auront pas de difficultés à les métaboliser.

Pour les chiens cependant, trop de protéines dans la nourriture est nocive pour eux. Ceci est particulièrement vrai pour les reins qui se retrouvent alors avec une surcharge de travail à effectuer pour éliminer le surplus de déchets produits lors du métabolisme des protéines. 

Des recommandations quant aux niveaux des principaux nutriments présents dans les nourritures ont été établies pour les chiens et les chats selon leurs différents stades de vie (croissance vs l'âge adulte vs l'âge plus avancé), leur niveau d'activité (inactif/prédisposé à l'obésité) et leur poids (normal ou insuffisant).

Pour combler adéquatement les besoins nutritifs des animaux, il est important que les niveaux des nutriments contenus dans une nourriture respectent ces recommandations parce que des niveaux de nutriments trop élevés ou trop faibles peuvent leur être préjudiciable. 

Étant donné que les valeurs exactes des nutriments contenus dans les nourritures ne figurent pas dans l'analyse garantie, il faut communiquer directement avec le manufacturier pour les connaître. 

La qualité de la nourriture

Il est difficile de juger de la qualité d'une nourriture simplement en lisant l'étiquette sur l'emballage.

En effet, l'analyse garantie de deux sortes de nourritures peut être tout à fait identique et donner l'impression que les deux nourritures s'équivalent en terme de qualité nutritive. La réalité est que les vraies teneurs des différents nutriments présents dans chacune des nourritures peuvent être considérablement différentes.

Voici un exemple, extrême bien sûr, pour illustrer le fait que l'analyse garantie ne garantit pas la qualité de la nourriture. Bien qu'il est vrai que l'analyse garantie de vieux souliers composés de cuir, d'huile, de charbon concassé et d'eau (protéines brutes: min. 6,0%, matières grasses brutes: min. 4.0%, fibres brutes: max. 6.3%, humidité: max. 78.0%, cendres: max. 2.7%) est sensiblement la même que l'analyse garantie typique des nourritures pour animaux, il va de soi que les niveaux réels des nutriments contenus dans chacun et, par conséquent, leur qualité nutritive diffèrent énormément.

La digestibilité est un autre facteur qui détermine la qualité d'une nourriture. La digestibilité représente la proportion de nourriture qui est digérée puis absorbée par l'intestin. Une nourriture très digestible profitera donc davantage à l'animal comparativement à une nourriture moins digestible. En étant moins digestible, plus de selles seront produites également.

Ainsi, deux sortes de nourriture peuvent avoir un contenu identique mais une digestibilité différente. La digestibilité d'une nourriture ne figure généralement pas sur les étiquettes et pour plusieurs sortes de nourritures, cette information n'est même pas connue du fabricant. Un autre élément qui rend difficile de juger de la qualité de la nourriture simplement en lisant l'étiquette.

AAFCO (Association of American Feed Control Officials)

L’AAFCO (Association of Americain feed Control Officials) est une association américaine volontaire d'agences locales, étatiques et fédérales chargées par la loi de réglementer la vente et la distribution de nourritures et de médicaments pour animaux. Un représentant du Canada fait également partie de cette association.

L'association, elle-même sans autorité réglementaire, fournit une plate-forme à ses membres et des représentants de l'industrie leur permettant d'atteindre trois objectifs principaux, c'est-à-dire protéger la santé des humains et des animaux, assurer la protection des consommateurs et fournir une concurrence équitable pour le commerce ordonné de nourritures pour animaux.

C'est en développant et en instaurant des lois justes et uniformes, des règlements, des standards, des définitions et des politiques d'application visant à réglementer la fabrication, l'étiquetage, la distribution et la vente de nourritures pour animaux, résultant ainsi en une nutrition salubre, efficace et utile, que les objectifs sont atteints.

Méthode par essais alimentaires

Après avoir fabriqué une nouvelle nourriture, les manufacturiers peuvent choisir de la soumettre à des essais alimentaires, en utilisant les procédures de l'AAFCO, afin d'être absolument certains qu'elle fournit une nutrition complète et équilibrée à l'espèce animale, selon son stade de vie et son état de santé, à qui elle est destinée.

Par exemple, avant de pouvoir confirmer qu'une nourriture créée pour le maintien des adultes est complète et équilibrée, elle doit être testée selon ces procédures strictes:

1- Un minimum de 30 chiens doivent être nourris avec cette nourriture;

2- Un minimum de 8 chiens âgés d'au moins 1 an doivent être utilisés pour chaque essai;

3- La même recette doit être utilisée durant toute la durée du test;

4- Le test doit se faire sur une période d'au moins 26 semaines (6 mois);

5- La nourriture testée doit être la seule source de nutriments, à l'exception de l'eau;

6- La consommation de nourriture doit être mesurée quotidiennement;

7- Les animaux doivent être pesés et leurs poids doivent être enregistrés à chaque semaine;

8- Des tests sanguins doivent être faits pour déterminer le niveau d'hémoglobine, d'hématocrite (proportion de globules rouges dans le sang) et d'autres valeurs biochimiques;

9- Un examen physique complet doit être effectué par un vétérinaire à deux reprises durant le test.

Si la nourriture passe le test, l'AAFCO apposera un énoncé sur l'emballage pour le confirmer. Celui-ci se lira comme suit dans le cas d'une nourriture pour chiens adultes de marque X par exemple : « Les essais d'alimentation effectués selon les protocoles de l'AAFCO confirment que la nourriture pour chiens de marque X pour adultes fournit une nutrition complète et équilibrée pour le maintien des chiens adultes ».

Méthode par formulation

En utilisant la méthode par formulation, les fabricants de nourritures s'assurent que les ingrédients qui les composent rencontrent les niveaux exigés et ce, soit en suivant les recettes déjà existantes ou encore en faisant analyser le produit fini.

Les avantages de cette méthode sont qu'elle est rapide et peu coûteuse. Par contre, comme ces nourritures n'ont pas à être testées par des essais alimentaires, il est impossible de savoir si les ingrédients utilisés sont biodisponibles ou digestibles, donc profitables ou non, pour l'animal.

Dans le cas d'une nourriture formulée pour le maintien des chiens adultes par exemple, l'énoncé de l'AAFCO figurant sur l'emballage se lira comme suit : « La nourriture de marque Y pour chiens est formulée pour respecter les niveaux nutritionnels établis par les profils d'éléments nutritifs de l'Association of American Feed Control Officials sur la nourriture pour chiens pour le maintien des chiens adultes ».

Le Comité de Nutrition Globale WSAVA (World Small Animal Veterinary Association)

Le Comité de Nutrition Globale du WSAVA (World Small Animal Veterinary Association) recommande aux gens de communiquer avec le fabricant de la nourriture qu'ils choisissent pour leur animal de compagnie afin d'obtenir certains renseignements.

Voici 8 questions à poser: 

1- Employez-vous un nutritioniste vétérinaire qualifié à temps plein? Si oui, quel est son nom et quelles sont ses qualifications?

Un nutritioniste dûment qualifié détient normalement un post-doctorat en nutrition vétérinaire ou un certificat de spécialiste du Collège Américain de Nutrition Vétérinaire (ACVN) ou du Collège Européen de Nutrition Comparative Vétérinaire (ECVCN).

2- Qui formule vos nourritures et quelles sont ses références?

3- Testez-vous vos nourritures en utilisant les procédures d'essais alimentaires de l'AAFCO ou les formulez-vous pour qu'elles rencontrent les profils nutritifs de l'AAFCO?

Dans ce dernier cas, rencontrent-elles les profils nutritifs de l'AAFCO par formulation ou par l'analyse du produit fini?

4- Où vos nourritures sont-elles produites et manufacturées?

5- Quelles mesures de contrôle de qualité utilisez-vous pour vous assurer de la qualité des ingrédients et du produit fini?

6- Êtes-vous en mesure de fournir une analyse nutritive complète de la nourriture en question?

Le manufacturier devrait pouvoir fournir une valeur exacte (analyse typique/moyenne) pour n'importe quel ingrédient/nutriment contenu dans la nourriture. Ceci est différent de l'analyse garantie qui représente seulement les niveaux minimums et maximums des ingrédients/nutriments.

7- Quelle est l'apport calorique de la nourriture par gramme, conserve ou tasse?

8- Quels types de recherches ont été effectuées sur la nourriture?

Les résultats ont-ils été publiés dans des journaux scientifiques évalués par des pairs?

Si le manufacturier n'est pas en mesure de répondre ou refuse de répondre à l'une ou l'autre de ces questions alors le Comité de Nutrition Globale du WSAVA recommande aux gens de se méfier de nourrir leurs animaux avec cette nourriture.

Une autre recommandation formulée par le Comité à l'égard des propriétaires voulant nourrir leur animal avec une certaine nourriture est de rechercher l'énoncé de l'AAFCO sur l'emballage.

En effet, cet énoncé fournit trois informations très importantes:

1- Que la nourriture est complète et équilibrée.

Toutes les nourritures en vente libre se doivent d'être complètes et équilibrées. Si un énoncé figurant sur l'emballage annonce que la nourriture doit être utilisée de façon intermittente ou en supplément seulement, c'est qu'elle est incomplète et non équilibrée pour un maintien à long terme.

Cependant, cette nourriture peut quand même être adéquate pour un animal en particulier en autant qu'elle ait été recommandée par un vétérinaire dans le but de combler un besoin précis à court ou à moyen terme. 

2- Que la nourriture est adéquate pour le stade de vie des animaux qui est indiqué sur l'emballage.

L'AAFCO fournit des profils de nutriments et des procédures d'essais alimentaires pour la croissance, la reproduction et le maintien des adultes, mais pas pour les animaux senior ou gériatriques.

De plus, si une nourriture affirme être formulée pour rencontrer les profils de l'AAFCO pour tous les stades de vie alors elle doit obligatoirement fournir les niveaux minimums de nutriments requis pour le maintien des animaux en croissance, parce qu'il s'agit du stade de vie le plus demandant du point de vue nutritionnel, et celui des adultes. Conséquemment, cette nourriture serait trop riche pour un animal adulte ou senior.

3-La façon dont le fabricant a déterminé que la nourriture est complète et équilibrée est indiquée sur l'emballage.

L'étiquette peut affirmer que la nourriture est nutritivement adéquate de deux façons. Soit en affirmant qu'elle est formulée pour rencontrer les niveaux nutritionnels établis par les profils de nutriments de l'AAFCO, soit en affirmant que les essais alimentaires utilisant les procédures de l'AAFCO prouvent que la nourriture fournit une nutrition complète et équilibrée pour le stade de vie en question.