La tortue à oreilles rouges possède une carapace ovale de couleur vert olive à brun, marquée de motifs irréguliers jaunes ou orangés. Chaque côté de sa tête arbore une bande rouge caractéristique derrière les yeux, d’où son nom commun. Son plastron est jaunâtre avec parfois des taches sombres. Les mâles se distinguent par leurs griffes antérieures plus longues et leur queue plus épaisse que celles des femelles.
Cette espèce est généralement calme et curieuse, s’habituant rapidement à la présence humaine. Diurne, elle passe ses journées à nager et à se prélasser sous la lampe chauffante. Elle tolère peu la manipulation répétée, préférant l’observation à distance. Certaines tortues peuvent reconnaître la personne qui les nourrit et s’approcher d’elle activement.
Les affections les plus courantes incluent les infections respiratoires, les maladies de la carapace (fongiques ou bactériennes), les carences en calcium ou en vitamine D3 liées à un manque d’exposition UVB, les conjonctivites et les abcès auriculaires. Une alimentation déséquilibrée ou un manque d’hygiène dans l’aquarium peuvent aussi causer des troubles digestifs et rénaux.
La maturité sexuelle survient vers 3 à 5 ans. La femelle pond en moyenne entre 6 et 20 œufs par couvée sur la terre ferme, et l’incubation dure de 60 à 90 jours selon la température ambiante. Les œufs incubés à des températures plus élevées tendent à produire davantage de femelles.
Très populaire depuis les années 1980, la tortue à oreilles rouges est souvent choisie comme première tortue aquatique par les familles. Elle est extrêmement résistante, mais produit beaucoup de déchets, ce qui exige une filtration performante et un entretien régulier. Malgré son apparente robustesse, elle est sensible au manque d’UVB et à une mauvaise alimentation. Elle ne doit jamais être relâchée dans la nature au Québec, car elle peut nuire aux espèces locales comme la tortue peinte. Dans son habitat naturel, elle est un excellent indicateur de la qualité de l’eau et joue un rôle important dans l’équilibre des écosystèmes aquatiques.
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