Qu’est-ce que le syndrome vestibulaire chez le chien âgé?
Le syndrome vestibulaire du vieux chien est une affection soudaine et non évolutive du système vestibulaire périphérique, essentiel à l’équilibre. Il n’atteint ni le cerveau ni la moelle épinière, mais perturbe fortement la coordination. Bien que sa cause exacte reste incertaine, certains spécialistes évoquent une circulation anormale du liquide endolymphatique dans les canaux semi-circulaires de l’oreille interne. Par ailleurs, une inflammation du nerf vestibulo-cochléaire (VIIIe nerf crânien) est également suspectée.
Cette condition affecte surtout les chiens de plus de 8 ans. Aucun lien génétique n’a été identifié, et toutes les races ou sexes peuvent être touchés. Toutefois, les chiens de taille moyenne à grande semblent plus exposés.
Symptômes du syndrome vestibulaire
Plusieurs signes permettent de reconnaître cette affection :
- Perte d’équilibre
- Désorientation
- Difficulté à se lever ou à se tenir debout
- Mouvements oculaires involontaires (nystagmus)
- Tremblements de la tête
- Vomissements ou nausées
- Inclinaison de la tête du côté atteint
Dans la majorité des cas, les signes apparaissent d’un seul côté, mais ils peuvent, bien que rarement, être bilatéraux. Le tonus musculaire reste normal, et la proprioception est généralement intacte.
Diagnostic du syndrome vestibulaire
Le vétérinaire établit le diagnostic par exclusion. Il commence par éliminer d’autres causes telles que l’otite moyenne ou interne, souvent accompagnée de symptômes supplémentaires comme une perforation du tympan ou des troubles des nerfs crâniens. D’autres origines sont également envisagées : médicaments ototoxiques ou traumatismes.
Un historique complet et un examen physique détaillé guident l’évaluation. Dans certains cas, des analyses sanguines sont effectuées, bien qu’elles montrent rarement des anomalies. Des examens d’imagerie comme le CT-scan ou l’IRM peuvent aussi être proposés afin d’exclure une pathologie grave.
Traitement et pronostic
Le traitement dépend de la gravité des symptômes :
- Cas légers : soins à domicile, surveillance étroite.
- Cas modérés à sévères : hospitalisation, fluides intraveineux, sédation si nécessaire, maintien au chaud et massages pour prévenir les escarres.
Une fois que le chien peut se lever, manger et boire, il peut rentrer chez lui. Un suivi tous les deux à trois jours permet de surveiller son état.
Généralement, les premiers signes d’amélioration apparaissent dans les 72 heures, et la récupération complète s’effectue en 2 à 3 semaines. Les rechutes sont rares, mais certains déclencheurs comme le stress peuvent occasionner une résurgence temporaire.
Conclusion
Le syndrome vestibulaire du vieux chien peut être impressionnant, mais il reste souvent bénin. Grâce à une prise en charge adaptée et un suivi attentif, la majorité des chiens récupèrent complètement. Si votre chien présente des symptômes d’équilibre soudains, une consultation rapide chez le vétérinaire est essentielle.
