Qu’est-ce que la leucémie féline?

La leucémie féline est une maladie virale grave qui touche exclusivement les chats. Elle provoque une immunosuppression et favorise l’apparition de tumeurs cancéreuses. Certains chats sont plus à risque, notamment ceux vivant en collectivité ou en contact avec des chats errants.

Comment se transmet le virus?

Le virus se transmet principalement par la salive, les larmes et l’urine. Ainsi, le toilettage mutuel et les jeux sont des vecteurs courants de transmission. Une contamination peut aussi survenir via le sang ou le placenta. Heureusement, ce virus est très sensible à la chaleur et aux désinfectants, rendant la contamination environnementale peu problématique.

L’évolution de l’infection

Une fois introduit dans l’organisme par la bouche ou les cavités nasales, le virus commence à se multiplier dans le pharynx. Si la réponse immunitaire du chat est efficace, l’infection sera rapidement éliminée. Sinon, une virémie (présence du virus dans le sang) s’installe et le virus se propage aux tissus lymphoïdes.

À ce stade, une élimination reste possible si le système immunitaire réagit correctement. Dans le cas contraire, le virus envahit la moelle osseuse, infecte les globules blancs et les plaquettes sanguines. Ceux-ci, relâchés dans la circulation, facilitent la dissémination du virus. Certains chats deviennent porteurs latents et peuvent excréter le virus en cas de stress ou de maladie.

Quels sont les symptômes?

Les symptômes varient en fonction du stade de la maladie. Initialement, le chat peut présenter de la fièvre, une perte d’appétit et un abattement. Plus tard, des signes plus graves apparaissent : faiblesse, anorexie, anémie, infections récurrentes, perte de poids, diarrhée, écoulements nasaux et oculaires. Les symptômes spécifiques dépendent des organes atteints.

Comment diagnostiquer la maladie?

Le diagnostic repose sur des tests sanguins et des examens complémentaires. Les analyses de sang permettent d’identifier des anomalies associées à l’infection de la moelle osseuse. Une analyse d’urine peut révéler des infections opportunistes ou une présence anormale de protéines. Par ailleurs, les radiographies thoraciques détectent parfois des masses ou une accumulation de liquide.

Tests de confirmation

Pour confirmer le diagnostic, deux tests sérologiques existent :

• Test ELISA : détecte l’antigène viral dans le sang. Positif 3-4 semaines post-infection.
• Test IFA : identifie l’antigène dans les globules blancs et les plaquettes. Positif 8 semaines post-infection.

Si les deux tests sont positifs, le chat est virémique et restera porteur à vie. En cas de discordance entre les tests, un nouveau test est recommandé après 2 à 3 mois.

Un test PCR existe aussi pour confirmer le diagnostic :

Détecte le virus (protéine) dans le sang ou la moelle osseuse même lorsqu’il est présent en très faible quantité. Le test est réalisé dans un laboratoire externe donc il y a un délais pour obtenir le résultat. Excellent test pour confirmer un ELISA positif avec un IFA négatif ou un ELISA faiblement positif.

Évolution de la maladie

L’évolution varie selon les chats. Si le virus n’envahit pas la moelle osseuse, une guérison est possible. En revanche, si le virus persiste dans le sang, des complications graves surviennent. En moyenne, 90 % des chats virémiques décèdent dans les 4 ans suivant le diagnostic, bien que certains conservent une bonne qualité de vie durant cette période.

Existe-t-il un traitement?

Actuellement, aucun traitement curatif n’existe contre la leucémie féline. Cependant, des soins de soutien aident à gérer les symptômes. La chimiothérapie est une option en cas de lymphome. Lorsque l’anémie est sévère, des transfusions sanguines peuvent être nécessaires. Malheureusement, la réponse aux traitements reste limitée en présence de complications graves.

Comment prévenir l’infection?

La prévention repose sur plusieurs mesures essentielles :

• Limiter les sorties des chats pour réduire les risques de contamination.
• Vacciner les chats exposés à des congénères potentiellement porteurs du virus.
• Tester tout nouvel arrivant avant de l’introduire dans un foyer où vivent d’autres chats.

En adoptant ces mesures, il est possible de réduire la propagation de la leucémie féline et d’améliorer la qualité de vie des chats concernés.